中国第一大河长江的“江尾海头”，绵延着经济发达、人口稠密的苏南城市群，大大小小的经济强市强县如星辰璀璨。其中，有一个县级市尤为突出，经济发展一直稳定且澎湃，连续21年蝉联全国县域经济基本竞争力之首，它就是被誉为“中国第二县”和“中国制造业第一县”的江阴。而在中国另两大河流珠江和钱塘江的“江尾海头”，同样各伫立着一个历史悠久、文化底蕴深厚的制造业强县（区），一是南海，一是慈溪。当前，这三个县（市、区）不仅是江苏、广东、浙江三省的龙头，也是全国经济最强县域之一。
江阴市位于长江中下游的“长江咽喉”，这一地理位置的战略优势为其带来了无尽的发展机遇。作为长江航运的重要枢纽，江阴与上海、南京、苏州等经济大市比邻而居，共享长三角一体化的红利。这使得江阴在接受大城市经济辐射的同时，也能快速融入区域经济的发展圈，为自身的经济增长提供了强大的支撑。
2023年江阴地区生产总值（GDP）为4960.51亿元，仅次于昆山，仍居全国县域第二。这一数字已超过了国内中西部多数省会城市。2023年，江阴人均GDP、居民人均可支配收入居国内县域最前列。截至2022年年末，江阴常住人口178.4万，市区人口80余万，已进入中等城市之列；其中约1/3是“新江阴人”，让这座古邑活力十足。
慈溪地处钱塘江口、杭州湾南岸。其地理区位、气候及历史与江阴相似。地处上海、杭州、义乌与宁波主城区“十字路口”的慈溪，也享尽了交通便利的优势。利用上海、杭州提供的资金与技术以及义乌提供的全球市场，慈溪的民营企业从小作坊一步步“长大”。如今慈溪98%的规模以上工业总产值、91%的税收、90%的就业岗位和100%的高新技术企业都源自民营经济。凭借强大的制造业，慈溪已经汇聚了187.2万人，城区人口也超过了100万，已然是一座Ⅱ型大城市。就经济而言，慈溪是“浙江第一县”，2023年该市GDP为2639.45亿元，居全国县域经济第六位。
南海区属佛山市，地处珠三角腹地，是珠江文明的发祥地之一，也是广府文化的核心区。南海建邑史有2200余年，隋代始置南海县，距今1400余年。与江阴相似，南海是改革开放的先行区，不但四十多年来持续快速发展，还曾创造了沿海县域经济发展的“南海模式”。2002年，南海由县级市改为市辖区，面积1071.82平方公里，在广东的县级行政区中偏小。但全区至2022年年末常住人口365.5万、户籍人口174.85万，人口稠密。2023年，南海GDP为3930.5亿元，在南山、天河等“超级强区”林立的广东县级行政区中，排名第八。
某种意义上，这三个“江尾海头”古邑分别是苏浙粤三大经济强省过往数十年经济发展成果的缩影，也是长三角、珠三角曾经最成功的增长路径的县域标志。
2023年GDP，江阴接近5000亿元，南海近4000亿元，慈溪还不到3000亿元。就经济体量、产业规模而言，三强县似乎并不在同一层级。然而，相似的地理区位、历史积淀、资源禀赋和制造业优势，所处的相同发展阶段，让江阴、南海和慈溪的发展历程、区域定位相近。“江尾海头”三强县到底强在哪？为什么能在众多的县市中脱颖而出？新时期又面临着哪些相同和不同的新瓶颈？在以高质量发展为全新目标的竞技场上，变与不变、取与舍、守与新……它们需要做出什么样的选择？
2024年5月11日，春雨飒飒。长江南岸的江阴市申港街道，远景能源厂区里，一台高百余米的风机在旋转。厂区颇为安静，门前路边的车位并未停满。
9公里外，新长江集团临港自主创新创业街区，数十家专业钢铁和建材贸易物流企业并不忙碌，有些甚至已闭门歇业多时。
2024年一季度，曾经的“天下第一村”华西村的华西股份营收同比下降3.81%；著名能源装备企业双良节能营收同比下降22.25%；著名纺织企业阳光股份营收同比下降19.24%。
2023年，江阴市GDP为4960.51亿元，较上年增长5.9%，与江苏全省GDP同比增速基本持平。这一年，这个以社会投资活跃著称的经济强县，民间投资下降了7.7%。全市进出口总额1572.91亿元，规模与上年度持平，其中出口1052.39亿元，比上年下降2.1%，主要进出口商品——纺织品服装、化学品外贸额均明显下降，高新技术产品出口负增长。与之相对应，“江阴制造”的大多数工业品产量下滑，光伏电池、发电机组、民用钢质船舶、钢材等是不多的例外；企业所得税收入同比下降6.3%。全年新登记内资市场经营主体仅比上年增长3.7%，而昆山的这一增幅是15.9%。当年，全市限额以上零售额下降4.4%，社会消费品零售总额仅较上年增长1.9%。
距临港自主创新创业街区10余公里，江阴老城的青果路美食街餐馆林立，汇聚味道，无论午间夜晚，食客络绎不绝，街道车水马龙，凌晨时分人潮才会退去。
从青果路附近的南门站出发，乘坐开通不到4个月的无锡地铁S1线抵达江阴高铁站，再乘最快的一班高铁抵达南京，最快只需1小时左右。“轨道上的江阴”，令曾处于苏南交通“末端”的“华夏第二县”加快融入无锡半小时都市圈、南京一小时都市圈。
江阴经济体量虽仍居全国县域第二，但与第一名昆山的差距有所缩小。2023年，江阴人均GDP达27.8万元，居全国县域最前列。这一年，该市一般公共预算收入比上年增长9.5%，其中税收收入211.02亿元，比上年增长18.1%；外商及港澳台投资比上年增长54.1%，实际使用外资11亿美元，创历史新高；全市金融机构存余额首次突破万亿元大关。与此同时，江阴上市公司再增两家，总数达61家，仍居全国县域第一。
时光回溯到20世纪末，江阴刚刚进入全国县域龙头之列。世纪之交，东部沿海地区都处于高速上升期，江苏县域更是“强手林立”“百花齐放”。当时的江阴是全国范围内乡镇企业发展最活跃的县域之一，华西村、三房巷、新长江……众多村办和集体所有制大型企业都是全国范围内的佼佼者，全市经济实力居江苏县域最强的“苏南四小龙”之首。2001年，江阴GDP为365亿元，明显高出其他“三龙”——常熟、张家港、昆山。2001年，随着无锡、武进两县从县级市改为地级市辖区，江阴跃居全国GDP百强县之首，进位“华夏第一县”。2002年，江阴工业总产值已超千亿元、人均GDP达到小康标准。截至当时，这个面积不到1000平方公里的县域，已经历了连续二十多年的高速发展，经济总量呈几何级数增长，实现了由农业大县向工业大县的跨越。该市因此成为“苏南发展模式”的典型代表，被称为“江阴现象”。
2010年，江阴全年GDP首度被昆山超越，最具优势的传统制造业第一次遭遇困境，尤其是代表江阴经济的村企群体，快速负债扩张的经营模式“魔力”不再。新兴产业虽已开始成长，但多数企业能够获得的科技创新、融资和人才资源有限，难以壮大。
在战略性新兴产业领域，江阴的起步不可谓不早。2006年，光伏企业爱康科技即已成立，2011年即上市。2008年，风电整机企业远景能源成立。爱康目前是国内异质结光伏电池领域的知名企业之一，但已被众多后起企业超越。远景虽已跻身全球龙头风机厂商之列，但核心竞争力仍显不足。
快与慢是相对的。近十年甚至二十年间，江阴的发展速度其实并不慢，但在苏南乃至整个长三角、东部沿海，诸多经济强县的发展更快。2001年至2021年，20年内昆山市GDP扩张了20.57倍，居全国20强县（市）之首；江阴扩张了12.55倍，只有昆山的60%。
江阴地处长江口的起点，江宽水深，自古以来只要南北统一，此地就是连通长江两岸的重要枢纽、江海运输良港。江阴市在经济发展过程中，注重产业结构的优化。一方面，通过技术改造和产业升级，提升传统产业的竞争力；另一方面，积极培育新兴产业，打造新的经济增长点。这种“双轮驱动”的产业发展模式，使得江阴在激烈的市场竞争中保持领先地位。
在经济发展的大潮中，江阴的创新发展模式成为一大亮点。数据显示，江阴市97%的企业为民营企业，这一比例之高在全国范围内极为罕见。正是这种发达的民营经济孕育了60多家上市企业，涵盖了钢铁冶金、纺织服装、车船装备、化纤、机械等六大支柱产业，同时还涉足电子信息、新能源、新材料、生物医药等新兴产业。这些企业如同璀璨的繁星，照亮了江阴的经济发展之路。
然而，江阴经济社会发展依然存在不少制约因素。一是自然资源条件不足，生态环境空间趋于饱和。如：矿藏资源极度匮乏。虽然地表水资源丰富，可用水资源的治理成本仍较高。二是纺织服装、冶金、造船等作为江阴经济支柱的传统制造业触及“天花板”，转型升级尚未寻找到成功路径。三是战略性新兴产业发展未达预期，动能并不持续，虽有个别企业崛起，但并未形成具有较强竞争力的产业集群。这个从率先改革起步的县域，如今深化改革的力度和“锐度”在减退，已成为其深层次的瓶颈。
与江阴相似，慈溪历史上贸易发达，制造业基础悠久。与中国受惠于行政命令而崛起的大量工业城市不同，慈溪的工业是从手工作坊开始，自然生长出来的。如今，第二产业依旧占据GDP的六成以上，发育得树大根深。改革开放至今，慈溪的经济产出大部分来自制造业。2023年全年，其工业增加值占到了全市经济总量的60.7%。慈溪工业不仅规模大，且产业涉及面广。家电业是慈溪制造业的最强板块，生产了全球约60%的小家电，已形成品类齐全、产业链完备的小家电产业集群，整个产业的市场规模超过1000亿元。方太、公牛、卓力、月立等知名品牌从万余家企业中脱颖而出。
进入“十四五”时期，慈溪传统制造业转型升级加速，高科技产业成为全市经济增长的新支撑。据统计，去年慈溪全市规上工业企业投入研发费用136.93亿元，同比增长32.7%。同期，慈溪全市的授权专利达17436件，规上工业实现高新技术产业增加值815.52亿元。目前，慈溪的国家级专精特新“小巨人”企业数量居浙江和长三角县域最前列。
龙头企业面向市场最新需求，加速传统产品的升级换代，显著提升附加值；产业界聚力打造“小巨人”，构建起“科技型中小企业—高企培育企业—高新技术企业—科技独角兽”的梯队培育链，提升制造业整体技术水平，这是慈溪传统产业转型升级的两个核心经验。2023年，该市支柱行业中，电气机械和器材制造业产值增长8.6%，汽车制造业产值增长11.6%。今年一季度，慈溪市GDP为630.04亿元，同比增长6.9%，增速跃居宁波各县（市、区）首位。
相比之下，江阴制造业的规模远大于慈溪，不仅制造企业数量多且“块头”大，像海澜集团、中信泰富特钢等公司年开票销售均超1000亿元。所谓“尾大不掉”，江阴制造业转型升级的压力无疑更大。2023年，江阴规上工业企业产品销售率96.1%，比上年下降0.7个百分点。
近几年，江阴制造业转型升级的步伐也在加快。迄今为止，江阴拥有61家上市公司，全国县域第一；总募集资金已逾1300亿元，最高市值3000余亿元，融资投入纺织、石化等传统产业领域，以及传统产业企业的新材料、新能源、集成电路等新兴产业投资项目。2023年该市新增国家级专精特新“小巨人”企业27家；高新技术产业产值预计增长7.5%；兴澄特钢成为全球特钢行业首座“灯塔工厂”，兴澄特钢、新扬子造船获评中国工业大奖。但对照高质量发展的目标，面对东部沿海经济诸强县的新一轮竞逐，这种变化的速度和力度显然还远远不够。
与江阴和慈溪相似，在广东乃至整个岭南地区，南海也是以强大而完备的制造业闻名。其前身南海县和南海市，从改革开放之初到2003年年初撤市改区，一直居珠三角经济最发达的“广东四小龙”之列。但与江阴不同的是，近十余年，新兴产业已成为南海的新优势。
2023。